Joseph Hubertus Pilates (1880-1967), criador do método Pilates, nasceu na Alemanha em 1880. Cresceu uma criança frágil e doente que sofria de raquitismo, asma e febre asmática. Como tantos outros que sofrem de doenças físicas, Joe tornou-se obcecado com a aptidão física e saúde. Era uma criança que se escondia na floresta e ficava por horas assistindo e observando os movimentos de animais selvagens. Como um adolescente determinado a superar suas próprias aflições, estudou anatomia humana, em ambas as formas ,orientais e ocidentais, incluindo os exercícios de Yoga. Com 14 anos, foi posar para cartazes de anatomia e mais tarde, qualificou-se no boxe, ginástica, esqui e mergulho.
Em 1912 foi para a Inglaterra e trabalhou como artista de circo. Percorreu a Inglaterra com sua trupe e se tornou uma estrela. Em 1914, quando a Primeira Guerra Mundial estourou, foi preso em Lancaster, em um acampamento "para os inimigos estrangeiros", juntamente com outros alemães. Foi lá que começou a elaborar seu método de exercícios que mais tarde denominou de "Contrologia". Durante esse tempo muitos de seus compatriotas se tornaram seus alunos e seguiram o seu regime de exercício. Nessa época uma epidemia de gripe varreu o país matando milhares de pessoas. E, mesmo estando entre os mais atingidos, todos os seguidores de Joe sairam ilesos. Mais tarde, ele foi transferido para outro acampamento na Ilha de Man, onde trabalhou como enfermeiro e cuidador de muitos internados de guerra que sofriam de doenças e ferimentos físicos. Aí, começou a criar equipamentos para reabilitar seus pacientes. Joe retirava algumas molas debaixo das camas e as anexava às paredes acima da cama do paciente, para criar resistência e permitir movimentos cuidadosamente controlados e precisos para aqueles que estavam acamados. Compreendeu os efeitos curativos do movimento e muitos dos pacientes acamados se recuperavam mais fortes e saudáveis.
Quando a guerra terminou regressou à Alemanha e continuou a desenvolver seu trabalho. Começou a treinar a Polícia Militar de Hamburgo em defesa pessoal e treinamento físico. Em 1925, foi convidado para treinar o novo Exército alemão. Recusou porque não concordava com a direção política que a Alemanha estava tomando. Em 1926, decidiu imigrar para os Estados Unidos e na viagem através do Atlântico conheceu Clara, uma enfermeira, que se tornou sua esposa.
Ao chegar em Nova York em 1926, Joe e Clara abriram uma academia no mesmo edifício onde funcionavam diversos estúdios de dança.
Continuou a desenvolver "Contrologia", e seu método se tornaria uma parte intrínseca da formação de bailarinos , treinamento de força e trabalho de reabilitação. George Balanchine, o famoso coreógrafo estudou com Joe e submeteu muitos de seus bailarinos ao Pilates para fortalecimento, equilíbrio e reabilitação.
Em janeiro de 1966, houve um incêndio na sua construção e, como Joe tentou salvar alguma coisa que pudesse, mas caiu sobre o assoalho queimado. Ficou pendurado pelas mãos por um bom tempo até que foi resgatado pelos bombeiros. Joe faleceu em outubro de 1967. Muitos acreditam que foi este acidente que o levou à morte. Clara, uma enfermeira treinada, que foi considerada por muitos, um professor mais paciente, continuou a ensinar e impulsionar o estúdio.
Em 1975, Romana Kryzanowska, uma ex-dançarina e estudante de Pilates voltou do Peru e assumiu o estúdio.
Clara morreu dois anos depois, em 1977.
Joe Pilates tinha uma firme convicção de que era cinqüenta anos à frente do seu tempo. Hoje, apesar de especialistas na área de reabilitação e condicionamento terem modificado o seu método original, os princípios básicos incorporados no método ainda são válidos. Muitos de seus defensores, que honram seu trabalho, sentem que se Joe estivesse vivo hoje, teria feito o mesmo para o progresso do seu trabalho.
Professores mestres e instrutores da primeira geração, que conheciam Joe e Clara, alegam que eles ficariam muito orgulhos se pudessem saber da popularidade que o seu método atingiu em todo o mundo nos dias atuais.
